운동과 갑상선암 관계, 운동으로 갑상선암 예방 가능하다

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한국에서 가장 많이 발생하는 암은 여전히 갑상선암입니다. 하지만 원인은 방사선 노출 외에는 명확히 규명되지 않았고, 흡연·음주·비만 같은 생활습관과의 연관성도 뚜렷하지 않다는 점에서 오랫동안 ‘정체를 알 수 없는 암’으로 분류돼 왔습니다. 최근 국제학술지에 실린 최신 메타분석은 이 인식을 근본적으로 흔드는 결과를 제시했습니다. 바로 운동이 갑상선암 발병 위험을 19~25% 낮출 수 있다는 분석입니다.

이 연구는 2010~2024년 사이 발표된 9편의 코호트 연구(총 276만여 명 참여)를 재분석한 것으로, 초기 전체 분석에서는 연관성이 없었지만 2015년 이후 발표된 아시아 연구와 연구 질이 높은 논문만을 추렸을 때 운동효과가 뚜렷하게 확인되었습니다. 이전까지는 운동과 갑상선암 사이에 관련성이 없다는 결론이 주류였다는 점에서 의미가 큽니다.

운동이 갑상선암을 낮추는 생물학적 기전

운동효과가 갑상선암까지 영향을 미친다는 점은 다소 의외로 느껴질 수 있습니다. 그러나 내분비·대사 기전에서 해석하면 충분히 설명 가능합니다.

TSH(갑상선자극호르몬) 감소 : TSH는 갑상선 세포의 증식을 촉진합니다. 운동은 TSH 농도를 낮춰 세포 과성장을 억제하는 방향으로 작용합니다.
에스트로겐 감소 : 특히 여성에서 갑상선암 발생률이 높은 이유는 에스트로겐 노출이 일부 연관된다는 가설이 있습니다. 규칙적 운동은 에스트로겐을 안정적 수준으로 유지합니다.
인슐린·IGF-1 개선 : 인슐린 저항성과 IGF-1 상승은 여러 암에서 공통적으로 위험 요인으로 지목됩니다. 운동은 이 축을 안정시키는 핵심 전략입니다.
만성 염증 감소 : 지속적 염증은 갑상선암을 포함한 다양한 암의 발생 기반을 만들 수 있어, 운동의 항염 효과는 구조적 의미가 있습니다.

즉, 갑상선 기능과 관련된 호르몬 네트워크를 운동이 직접적으로 개선함으로써 발병 가능성을 낮추는 것으로 해석할 수 있습니다.

왜 아시아 연구에서만 관련성이 확인됐을까?

이번 메타분석의 핵심은 “전체 연구에서는 관련 없음 → 아시아 연구 중 일부에서 관련 있음”이라는 이질적 결과입니다. 이유는 세 가지로 추정됩니다.

갑상선암의 지역별 발병 패턴 차이
아시아는 특히 한국을 중심으로 갑상선암 발생률이 높아, 운동의 영향이 더 명확하게 관찰됐을 가능성이 있습니다.
2015년 이후의 연구 설계 개선
국제적으로 검증된 신체활동 평가도구를 적용한 연구가 늘어나면서 연구의 질이 전반적으로 향상되었습니다.
유전적·환경적 특성 차이
동양인의 갑상선 세포 반응성, 요오드 섭취량, 생활 패턴 등이 서양과 달라 운동의 효과가 달리 나타날 수 있습니다.

다만 이는 확정된 결론이라기보다는 가설 단계이며, 연구팀은 “아직 결론 내리기 이르며 서양인을 대상으로 한 고품질 연구가 추가되어야 한다”고 강조했습니다.

일상에서 적용 가능한 갑상선암 예방법

갑상선암 증상은 초기에는 거의 없기 때문에 예방 전략이 중요합니다. 이번 연구는 생활습관 중 ‘운동’이 갑상선암 예방법 중 하나가 될 수 있다는 가능성을 제시했습니다.

예방법	의학적 의미
주 150분 이상 유산소 운동	TSH·인슐린·에스트로겐·염증 감소
근력 운동 병행	당대사 개선 및 호르몬 안정화
규칙적 체중 관리	대사적 혼란을 줄여 암 위험 기반 감소
과도한 방사선 노출 회피	유일하게 명확히 알려진 위험 요인 관리